Le royaume d’Israël

Dans un premier temps Jéroboam garda Sichem comme capitale de son royaume, mais il dut bientôt l’abandonner. Dès les premières années de son règne en effet le péril égyptien l’obligea à quitter la ville antique où pour la première fois Abraham avait bâti un autel à Yahvé (Gen 12,7). Le Pharaon Chéchonk. après s’être emparé de plusieurs places fortes du royaume de Juda, avait imposé à Roboam un lourd tribut; ses troupes traversaient maintenant les terres d’Israël: Jéroboam franchit le Jourdain et, se mettant à l’abri derrière le fleuve, s’installa à Pénuel. Le danger passé, le roi revint en Cisjordanie, mais ne retourna pas à Sichem; il choisit Tirsa dans la montagne d’Ephraïm pour en faire sa capitale.

Un coup d’état et l’incendie du palais royal furent la cause d’un nouveau changement de capitale: après avoir régné six ans à Tirsa, Omri acheta de Chémer la colline de Samarie pour deux talents d´argent et il commença à construire sur cette colline (1R 16,8-29).

Le choix d’Omri était calculé: Tirsa, construite à l’origine de l’un des torrents qui descendaient de l’arête centrale vers le Jourdain, n’avait de débouché que sur les pays semi-nomades de Transjordanie: il fallait sortir de son isolement et se tourner vers d’autres horizons.

Plus fort et plus riche que le royaume de Juda, Israël aurait pu connaître une meilleure fortune; mais malgré quelques grands monarques tels Omri, Akab et, dans les dernières décennies, Jéroboam II, les intrigues et les nombreux coups d’état — neuf en un peu plus de deux siècles — rendirent impossible une politique cohérente. Par ailleurs le royaume d’Israël dut repousser à plusieurs reprises les attaques des Araméens de Damas qui représentaient une menace redoutable sur sa frontière nord-est.

Les livres de la Bible, tous écrits ou révisés dans le royaume rival de Juda, sont très partiaux lorsqu’ils parlent des rois d’Israël, mais ils ne trahissent pas la vérité lorsqu’ils montrent l’influence prépondérante de la culture cananéenne et des cultes locaux rendus aux Baals et aux Astartés. Bien qu’ils semblent toujours regarder de haut ces frères séparés qu’étaient les Israélites du nord, ils ont cependant attribué une place d’honneur aux traditions et aux documents relatifs aux deux prophètes exceptionnels que furent dans ce pays Élie et Élisée.

En fin de compte, le réveil de l’Assyrie sonna le glas du royaume d’Israël. Avec Assourbanipal II l’armement avait fait des progrès considérables, on possédait désormais des machines de siège capables de venir à bout des villes les mieux fortifiées, la cavalerie remplaçait les chars, et les corps d’archers et de piquiers faisaient la force de l’infanterie. Péqah, qui régnait alors sur le royaume du nord, fut assez inconscient pour monter avec Damas une coalition contre Téglath-Phalasar III: la perte de la moitié du royaume en fut le prix. Osée, quelques années plus tard commit la même erreur. L’assyrien Salmanazar V le fit arrêter; il envahit tout le pays et mit le siège devant Samarie. La neuvième année d´Osée, le roi d´Assyrie s´empara de Samarie et il déporta les Israélites en Assyrie (2R 17,5). Ainsi en 721 le royaume d’Israël avait cessé d’exister, et Sargon II qui venait d’achever l’œuvre de son prédécesseur en faisait quatre provinces assyriennes: celles de Méguiddo, de Dor, de Galaad et de Samarie.