1 Lettre de Paul, serviteur de Dieu, apôtre de Jésus Christ, pour mener les élus de Dieu à la foi et, par la religion, à la connaissance de la vérité. 2 Elle nous fait espérer la vie éternelle que, depuis toujours, le Dieu qui ne ment pas nous avait promise. 3 Au moment fixé il nous a parlé en toute clarté, et c’est le message qui m’a été confié par une décision de Dieu, notre Sauveur.
4 Salut à toi, Tite, mon cher enfant dans la foi que nous partageons ensemble. Reçois grâce et paix de Dieu le Père et du Christ Jésus, notre Sauveur !
5 Si je t’ai laissé en Crète, c’était pour que tu achèves la remise en ordre, et que tu établisses des anciens dans chaque ville, comme je te l’avais ordonné.
6 Il te faut des gens irréprochables, hommes d’une seule femme. Il faut que leurs enfants aient la foi et qu’on ne puisse pas dire qu’ils se conduisent mal et n’obéissent pas. 7 L’évêque est l’administrateur de Dieu ; il doit donc être au-dessus de tout reproche. Ni arrogant, ni coléreux, ni buveur, ni querelleur, ni intéressé, 8 mais au contraire hospitalier, ami du bien, homme de bon jugement, juste, pieux, maître de lui-même. 9 Quand il parle, il doit s’attacher à ce qui est sûr, en accord avec la doctrine. Il doit être capable de prêcher la saine doctrine et de réfuter les opposants.
10 Car il y a beaucoup d’esprits rebelles et de beaux parleurs qui trompent leur monde ; très souvent ils sont d’origine juive. 11 Il faut leur fermer la bouche quand ils parlent de travers de façon très intéressée, ou sinon, ils retournent des familles entières. 12 Un homme de leur race, leur propre prophète, a dit : “Crétois, toujours menteurs ; sales bêtes et ventres fainéants !”
13 Il a dit vrai. C’est pourquoi tu les reprendras sévèrement afin que leur foi reste saine. 14 Il ne faut pas qu’ils prennent au sérieux les fables juives, les règles données par des gens qui tournent le dos à la vérité.
15 Tout est pur pour ceux qui sont purs, mais rien n’est pur pour les gens impurs, c’est-à-dire les infidèles, puisque même leur esprit et leur conscience sont souillés. 16 Ils prétendent connaître Dieu, mais ils le renient par leurs œuvres. Ce sont des rebelles que Dieu déteste et qui ne valent rien pour aucune œuvre utile.
Tite devait organiser les Eglises de Crète et y établir des responsables dans chaque ville.
Nous ignorons si le titre d’épiscope ou évêque (qui signifie : inspecteur) se donnait à tous les anciens (les presbytres), ou s’il était réservé à ceux qui faisaient un travail plus effectif. Après un certain temps, il n’y eut plus qu’un seul évêque, responsable de toute la communauté et supérieur aux anciens. Les apôtres étant morts, ces évêques furent leurs successeurs et gouvernèrent l’Eglise avec —théoriquement — la même autorité.
Ce que Paul dit ici des conditions nécessaires pour être presbytre ou évêque, rappelle ce que nous trouvons dans 1Timothée. Remarquons cependant les points suivants :
— Homme d’une seule femme. Il n’était pas nécessaire bien sûr d’être marié ; mais comme on consacrait des hommes d’un certain âge, habituellement ils étaient mariés. Les Eglises orientales catholiques pratiquent encore aujourd’hui l’ordination des hommes mariés. La lettre envisage ici le cas fréquent des chrétiens qui avaient divorcé et s’étaient remariés plusieurs fois quand ils étaient encore païens.
— Il doit être au-dessus de tout reproche, non seulement lui, mais également sa famille. Son aptitude à présider est essentielle à sa vocation, et de fait il ne sera pas accepté par la communauté si son entourage donne un mauvais témoignage.
— Il doit être accueillant. L’Eglise est communion plus qu’organisation. Tout le monde doit être accueilli et se sentir à l’aise chez le presbytre ou chez l’évêque. D’autre part, il doit accueillir les frères et les responsables venus d’autres régions afin d’assurer l’unité et la communion entre les diverses communautés. L’équilibre humain de cet “évêque” est donc aussi partie de sa vocation : il ne peut être un homme de caractère mal équilibré dont les interventions blessent, dont l’autorité ignore les règles élémentaires du savoir-vivre et du respect des personnes : on a souvent reproché à des responsables de l’Eglise d’avoir la foi, mais de ne pas savoir agir humainement.
Le paragraphe 1,12-16 est une mise en garde contre le retour à une religion de pratiques et abstinences inspirée de la Loi juive. Tout est pur pour ceux qui sont purs : dans l’esprit de Mt 15,11 et Rm 14,20. Cela ne voudra jamais dire que nos intentions (les nôtres sont toujours pures !) justifient nos actes ; ce serait oublier que l’arbre (le désir qui nous pousse à agir) se juge aux fruits qu’il produit, lesquels ne sont pas justifiables s’ils vont contre la volonté de Dieu manifestée par la Loi.