556-334 a.C. - Ancien Orient: 556-334

En 556, Cyrus, roi des Perses, triomphe de son suzerain Astyage, roi des Mèdes, héritant par là d’un vaste empire. En 548, il part en campagne : il enlève l’Asie mineure à Crésus et détruit Sardes, s’attaque à Babylone. Après lui avoir ravi ses provinces de Syrie et d’Arabie, il s’empare de la capitale en 539 avec l’aide d’un parti hostile au roi du moment, Nabonide. Cambyse son successeur repousse jusqu’au sud de l’Égypte les frontières de l’empire. Darius organise remarquablement cet immense empire. Mais la révolte progressive des provinces obligea Xerxès à des répressions de plus en plus dures. Le despotisme des souverains entraînant la multiplication des rébellions et des trahisons : l’empire perse était au bord de l’abîme.