1 J’ai vu alors une bête qui remontait de la mer et qui avait dix cornes et sept têtes ; ses cornes portaient dix couronnes et sur ses têtes étaient gravés des titres qui offensent Dieu. 2 La bête que j’ai vue ressemblait à un léopard, mais elle avait des pattes d’ours et une gueule de lion. Le dragon lui a donné sa propre puissance, son trône et le pouvoir politique.
3 Une des têtes paraissait blessée à mort, mais cette blessure mortelle s’est guérie et toute la terre en est restée stupéfaite. Ils ont suivi la bête 4 et ils ont adoré le dragon qui avait donné à la bête le pouvoir politique. Ils ont même adoré la bête : “Qui donc, disaient-ils, est comme la bête, qui pourrait lui tenir tête ?”
5 On lui a donné de parler avec beaucoup d’orgueil et elle a insulté Dieu. On lui a donné le pouvoir politique pour quarante-deux mois, 6 et elle a ouvert la bouche pour insulter Dieu, pour insulter son Nom et sa Résidence, c’est-à-dire ceux qui résident dans les cieux. 7 On lui a donné de faire la guerre aux saints et de les vaincre ; on lui a donné de soumettre les gens de toute tribu, de tout peuple, de toute langue et nation.
8 Tous les habitants de la terre vont l’adorer, tous ceux dont le nom n’est pas écrit depuis la création du monde sur le livre de vie de l’Agneau sacrifié. 9 Que celui qui a des oreilles écoute ceci :
10 Qui est pour la prison ira à la prison,
qui est pour l’épée périra par l’épée.
C’est pour les saints l’heure de la fermeté et de la foi.
11 A ce moment j’ai vu une autre bête qui montait de la terre ; elle avait deux cornes comme celles de l’Agneau, mais elle parlait comme le dragon. 12 Elle est au service de la première bête et dispose de toute son autorité. Elle fait que la terre et ses habitants adorent la première bête qui s’est remise de sa blessure mortelle.
13 Elle fait de grands prodiges ; elle a même fait tomber sur terre le feu du ciel à la vue de tous. 14 C’est ainsi qu’elle égare les habitants de la terre grâce aux prodiges qu’on lui a donné de faire au service de cette bête. Elle dit aux habitants de la terre : “Faites donc une image de cette bête qui a été frappée de l’épée et s’en est remise.”
15 Elle a été capable de donner vie à cette image de la bête. Et voilà que l’image de la bête se met à parler, et elle fait mettre à mort tous ceux qui n’adorent pas l’image de la bête.
16 C’est ainsi que tous, petits et grands, riches et pauvres, libres ou esclaves, se laissent marquer de la marque de la bête sur leur main droite ou sur le front. 17 Et personne ne peut plus acheter ou vendre s’il n’est pas marqué de la marque de la bête, ou de son nom ou du chiffre de son nom. 18 Si vous êtes intelligents, cherchez un peu et devinez à partir du chiffre de la bête. Son chiffre est celui d’une personne et ce chiffre est 666.
Le diable essaie de retarder la victoire du Christ : il veut convaincre les hommes que, dans la pratique, le Christ n’est pas le maître de la vie présente. S’ils désirent vivre, il leur faut livrer leur liberté et leur conscience à un autre seigneur, qui est le pouvoir politique, l’empereur de Rome.
Les chrétiens de la première génération vivaient dans l’Empire Romain qui, après deux siècles de conquêtes et d’action organisée, avait réussi à unifier de nombreux peuples. Les gens s’émerveillaient de la paix romaine et de la prospérité qui l’avait suivie. Ils ignoraient les dangers d’une société totalitaire, et Jean écrit précisément au moment où l’empereur Domitien vient d’imposer à tous les sujets de l’Empire l’obligation de l’honorer comme un dieu.
Dans de telles circonstances, les chrétiens avaient un choix terrible à faire. En confessant le Christ, Seigneur de la vie, ils faisaient face aux persécutions. Jean indique leur devoir : demeurer fidèles au Christ et refuser d’adorer César. Une poignée de chrétiens va donc affronter l’état totalitaire : l’Eglise vaincra par le sang de ses martyrs.
C’est ce qu’exprime la présente vision avec les deux bêtes qui représentent les deux pouvoirs unis au service du dragon, ou du démon, contre l’Eglise.
La première bête ressemblait à un léopard (2). C’est le pouvoir romain qui va se faire persécuteur. Il est décrit sous des traits provenant de Daniel 7,3-7. La bête surgit de la mer, ou de l’ouest, c’est-à-dire de Rome. La vitalité et la puissance de l’empire romain sont comme une caricature de la résurrection.
J’ai vu une autre bête avec des cornes comme celles de l’Agneau (11). Cette bête vient du continent, c’est-à-dire de l’est, de l’Asie. Elle représente les religions qui en ce temps sont en compétition avec le christianisme. Elles prétendent offrir un salut céleste, mais elles ne condamnent pas les péchés du monde romain, en particulier la corruption de la société.
Elle parlait comme le dragon. Ces religions asiatiques étaient utilisées, comme bien des groupes religieux aujourd’hui dans le monde. C’est un fait que les agences de pression politique des pays riches dépensent beaucoup dans le domaine religieux et, dans le Tiers-Monde, c’est très souvent pour paralyser l’Eglise.
Faites donc une image de cette bête (14). Il y avait tout un mouvement religieux derrière la divinisation de Rome et le culte à l’empereur. Le culte de la personnalité n’était pas propre à l’Empire Romain : il a des racines profondes dans l’homme. Mais, quelle que soit sa forme, il menace autant la pureté de la foi que l’esprit critique.
La tactique du diable consiste à unir le pouvoir fort et efficace à une idéologie que les chrétiens ne peuvent pas accepter : c’est ce que nous voyons dans tant de pays où ne sont pas respectés les exigences les plus élémentaires de la conscience. Harcelés à la fois par les dirigeants et par une opinion publique manipulée par les techniques modernes de propagande, les croyants doivent faire face à la persécution ouverte ou déguisée. Les problèmes économiques fournissent au pouvoir de nouveaux moyens de pression là où il peut faire perdre aux gens leur gagne-pain : il ne peuvent plus acheter ni vendre, ni obtenir du travail ni étudier (17), s’ils ne sont pas marqués de la marque de la bête.
Six cent soixante-six : il était courant à l’époque d’attribuer une valeur numérique à chaque lettre de l’alphabet et d’obtenir ainsi le “chiffre” d’une personne. On a trouvé bien des noms et groupes de mots qui font le compte ; la solution la plus probable est : Néron-empereur. Nous savons que six signifie quelque chose d’imparfait : celui qui essaie d’être sept et qui n’y parvient pas.
Dans le passé certains polémistes anticatholiques ont voulu appliquer ce chiffre au pape. Cette application n’avait rien à voir avec le sens de tout le paragraphe, mais elle ne coûtait pas cher. Quiconque sait les règles de ce jeu de chiffres peut l’appliquer avec un peu de patience à qui il veut. Même écrit par l’apôtre Jean, ce n’était qu’un jeu à l’usage de ses lecteurs.