1 C’est moi, Paul, qui vous supplie au nom de la bonté et l’esprit de compréhension du Christ, moi si humble au milieu de vous, et autoritaire, dit-on, quand je suis loin. 2 Que je n’aie pas à faire preuve d’autorité quand je serai là, comme je compte faire et comme j’oserai faire avec quelques-uns qui croient que nous agissons de façon tout humaine.
3 Humaine est notre condition, mais non la façon de combattre. 4 Nos armes pour ce combat ne sont pas humaines : elles ont la force de Dieu pour détruire les forteresses — tous ces raisonnements 5 et cet orgueil qui se dressent contre la connaissance de Dieu. Elles désarment les prétentions de l’esprit et les font obéir au Christ, 6 et nous sommes disposés à condamner toute rébellion dès que votre obéissance sera assurée.
7 Regardez les choses en face. Si quelqu’un croit appartenir au Christ, qu’il pense que nous sommes au Christ tout comme lui. 8 Et même si je rappellle un peu trop mon autorité, que le Seigneur m’a donnée pour construire et non pour détruire, je n’aurai pas à m’en repentir.
9 Vraiment, je ne serais capable que de vous écrire pour vous effrayer ? 10 Certains disent : “Ses lettres sont dures et sévères, mais quand il est ici, il n’a pas de présence et ce n’est pas un orateur.” 11 Que ces gens-là sachent que ce que j’écris de loin, je le ferai quand je serai là.
12 Vraiment, je n’oserais pas me regarder ni me comparer avec ces gens qui se mettent si bien en valeur. Le malheur, c’est qu’ils se prennent toujours pour modèle et se comparent à leur propre image. 13 Mais nous, quand nous rappelons notre autorité, nous n’exagérons pas parce que nous prenons pour référence celle-là même que le Seigneur nous a donnée en nous faisant arriver jusque chez vous.
14 Nous ne sommes pas de ceux qui n’ont pas su arriver ! Nous intervenons chez vous parce que c’est nous qui sommes allés vous chercher avec l’Evangile du Christ. 15 Nous n’arrivons pas avec des prétentions excessives là où d’autres ont fait le travail, et quand votre foi aura grandi, nous espérons bien grandir nous-mêmes grâce à vous selon notre propre règle.
16 Je veux dire que nous irons évangéliser plus loin que chez vous au lieu de faire les malins là où tout est déjà préparé, ce qui est la règle des autres. 17 Celui qui veut faire le fier, qu’il mette sa fierté dans le Seigneur. 18 Car celui qui vaut, ce n’est pas celui qui se recommande lui-même, mais celui que le Seigneur recommande.
Les chapitres 10-13, dont la violence ne correspond guère à la réconciliation dont il était question jusqu’ici, viennent probablement de la lettre que Paul avait envoyée auparavant, à la suite de la rébellion de certains membres de la communauté de Corinthe.
Dans cette page extraordinaire, quelques mots situent immédiatement le débat.
Certains membres de la communauté attaquent l’autorité de Paul, se sentant soutenus par ceux qui n’ont pas su arriver (14). Qui sont-ils ? Certainement des gens qui ont rang d’apôtres (donc en principe des fondateurs de communautés), mais qui ont le chic pour arriver quand d’autres ont fait le travail (15). On compare les “apôtres” entre eux, et Paul, qui ne s’est jamais fait servir, qui n’a pas joué au grand orateur ni au “maître en religion” apparaît comme un homme de faible personnalité : Ses lettres sont sévères mais, quand il est ici, il n’a pas de présence, et ce n’est pas un orateur (10,10).
Que je n’aie pas à faire preuve d’autorité (10,2). Paul se situe comme l’apôtre de la communauté, celui qui les a amenés à la foi et leur a communiqué l’Esprit Saint : cela, nul ne pourra le nier.
Paul parle de son pouvoir et de ses armes d’une manière menaçante. La puissance qui détruit les forteresses est certainement la Parole de Dieu, quand elle est annoncée avec puissance (1Th 1,5). C’est la Parole de Dieu qui fait naître les communautés chrétiennes et c’est elle qui leur donne la force de demeurer unies face aux oppositions. L’Evangile est “force de Dieu” : Rm 1,16.
Dans le cas en question, il s’agit aussi des pouvoirs spirituels de l’apôtre Paul. Il appartient aux apôtres et aux prophètes de menacer parfois au nom de Dieu, et Dieu leur donne raison en intervenant d’une manière évidente (Ac 5).
Paul entend bien détruire raisonnements et orgueil qui se dressent contre la connaissance de Dieu. On pourrait ne voir ici qu’une rivalité de personnes, mais Paul sait ce qui gêne beaucoup d’entre eux dans sa façon de les mener : il ne fait pas le jeu de leurs petits intérêts et il les fait vivre dans la vérité. Si on n’a pas le courage de continuer ainsi, on ne sera qu’un groupe religieux parmi d’autres : on aura perdu le chemin de la connaissance de Dieu.
La foi est une obéissance (Rm 1,5) : nous nous soumettons à un enseignement de Dieu. Mais toujours cela va de pair avec une obéissance dans le concret de la vie. Si Dieu nous a voulus en Eglise, nécessairement il a voulu l’obéissance à une hiérarchie et à un ordre établi. C’est cette obéissance que Paul exige. Mais attention : ce droit à être obéi a pour fondement l’appel du Christ qui l’a fait apôtre, et le travail que l’Esprit a fait par lui : quand on voit la multitude de prédicateurs qui partent en mission, chacun pour sa propre Eglise, on a parfois le droit de demander qui les a envoyés. Et de même il faut rappeler qu’il ne s’agit pas pour Paul de régner sur cette communauté ou sur plusieurs : le voilà déjà parti plus loin pour évangéliser (15-16).