1 Lorsqu’il se fit tard, ses officiers sortirent ; Bagoas ferma la porte de l’extérieur, après avoir mis dehors ceux qui étaient encore là. Tout le monde partit se coucher, 2 épuisé par l’excès de la boisson, tandis que Judith restait seule dans la tente avec Holoferne écroulé sur son lit et noyé dans son vin. 3 Judith avait dit à sa servante de se tenir hors de la chambre à coucher et de guetter sa sortie comme chaque jour. Elle devait sortir, avait-elle dit, pour faire sa prière, et elle avait dit la même chose à Bagoas.
4 Lorsque tout le monde fut sorti et qu’il n’y eut personne, petit ou grand, dans la chambre à coucher, Judith se tint à côté du lit d’Holoferne et fit cette prière au plus profond de son cœur : “Seigneur, Dieu de toute puissance, pose ton regard à cette heure sur ce que je vais faire pour la gloire de Jérusalem ! 5 C’est maintenant le moment de venir en aide à ton peuple et de faire réussir mon entreprise pour la ruine des ennemis qui se sont dressés contre nous.”
6 Alors elle s’avança vers la traverse du lit qui était à la tête d’Holoferne, elle en décrocha son épée. 7 Elle s’approcha du lit et le saisit par ses cheveux : “Seigneur,dit-elle, Dieu d’Israël, donne-moi aujourd’hui ta force !”
8 Elle le frappa à deux reprises au cou, de toutes ses forces, et lui coupa la tête. 9 Elle fit rouler son corps en bas du lit et décrocha la draperie de ses colonnes ; elle sortit ensuite, donnant la tête d’Holoferne à sa servante. 10 Vite, elle la mit dans le sac à provisions et toutes deux partirent ensemble, comme elles le faisaient chaque jour pour la prière. Elles traversèrent le camp, elle firent le tour du vallon et ensuite montèrent vers Béthulie pour se présenter devant la porte.
11 Judith cria de loin à ceux qui montaient la garde près des portes : “Ouvrez ! Ouvrez vite la porte ! Dieu, notre Dieu est avec nous ! Aujourd’hui il a manifesté sa force en Israël et montré sa puissance à nos ennemis !”
12 Dès que les hommes de la ville entendirent sa voix, ils se dépêchèrent de descendre vers la porte de la ville et appelèrent les anciens. 13 Tout le monde accourut, du plus petit jusqu’au plus grand, car on ne s’attendait pas à son retour ! Ils ouvrirent la porte et accueillirent les deux femmes. Ils allumèrent un feu pour éclairer et se rassemblèrent autour d’elles.
14 Judith leur dit alors d’une voix forte : “Louez Dieu ! Louez-le ! Louez Dieu qui n’a pas été infidèle à la maison d’Israël, mais qui, cette nuit, a écrasé nos ennemis par ma main !” 15 A ces mots, elle tira la tête de son sac et la leur montra : “Voici la tête d’Holoferne, le général en chef de l’armée des Assyriens, et voici la draperie sous laquelle il gisait ivre mort. Le Seigneur l’a frappé par la main d’une femme. 16 Oui ! Aussi vrai que le Seigneur est vivant, lui qui m’a gardé sur le chemin où j’ai marché, mon visage l’a séduit pour sa perte, mais il ne m’a ni souillée, ni déshonorée par le péché.”
17 Tout le monde était saisi de stupeur, on se prosternait, on adorait Dieu et tous ensemble disaient : “Béni sois-tu ô notre Dieu, toi qui en ce jour as réduit à rien les ennemis de ton peuple !
18 Osias lui dit : “Tu es bénie, ma fille, par le Dieu Très-Haut, plus que toutes les femmes de la terre !
Béni soit le Seigneur Dieu, Créateur du ciel et de la terre, qui a fait réussir ton projet :
tu as donc tranché la tête du chef de nos ennemis !
19 Désormais tous ceux qui voudront rappeler les exploits de Dieu auront présente à l’esprit ton espérance.
20 Que Dieu te comble d’honneurs et de toutes sortes de biens, car tu as su risquer ta propre vie pour notre race humiliée, tu nous as sauvé de la ruine en faisant de ton mieux les œuvres de notre Dieu.”
Tout le peuple répondit : “Amen ! Amen !”
Tout le récit qui suit veut mettre en valeur l’amour vigilant de Dieu qui sait intervenir quand il faut et qui mène à bien nos entreprises, même apparemment vouées à l’échec, lorsque nous risquons tout pour sauver nos frères : et c’est là qu’est la vérité du récit. On remarquera cependant que la ruse de Judith et la déroute stupéfiante des Assyriens après la mort d’Holoferne sont un rêve d’impuissance infantile. Ce récit a été composé à distance, après le temps des Maccabées, dans des communautés de Juifs émigrés qui avaient perdu le goût et la capacité pour une lutte armée. Le vieux rêve renaît d’un recours magique, ici une intervention miraculeuse de Dieu, capable de retourner toutes les situations et d’écraser le mal pour toujours.
Il est facile de voir qu’ici se mêlent l’humain et le divin, la confiance sans bornes en Dieu, et les rêves démesurés de l’enfant. Là encore la croix de Jésus et sa résurrection, si forte mais si discrète, nous mettront dans le vrai.
Le récit est encore vrai lorsque le triomphe inouï de Judith réduit à peu de choses le prestige et la vénérabilité des hommes, anciens ou prêtres qui passent pour les chefs du peuple de Dieu. C’est un acte de réparation envers les femmes dans une société où elles ont si peu de place : Dieu n’a pas pensé à tous ces hommes vaillants ou honorés, ils n’ont plus qu’à applaudir une femme sans titres.
Tu es bénie plus que toutes les femmes. Luc se souviendra de ces paroles et il les appliquera à Marie (Lc 1,42). Avec Luc nous voyons dans la victoire de Judith l’image d’une autre victoire où Marie “écrase la tête du serpent”, avec les armes de Dieu, en accueillant pleinement le Fils de Dieu et son œuvre patiente pour arracher notre humanité aux mains du démon (Gen 3,15). L’hymne : Tu es la gloire d’Israël s’applique encore mieux à Marie qu’à Judith.