1 Après tout cela, sous le règne d’Artaxerxès roi de Perse, Esdras fils de Sérayas, fils d’Azaryas, fils de Hilkiyas, 2 fils de Challoum, fils de Sadoq, fils d’Ahitoub, 3 fils d’Amaryas, fils d’Azaryas, fils de Mérayot, 4 fils de Zérahyas, fils de Ouzi, fils de Bouki, 5 fils d’Abichoua, fils de Pinhas, fils d’Eléazar, fils du grand prêtre Aaron - 6 cet Esdras donc, arriva de Babylone. C’était un scribe très instruit dans la Loi que Yahvé Dieu d’Israël avait donnée par Moïse. Comme Yahvé son Dieu était avec lui, le roi lui accorda tout ce qu’il demandait. 7 Des Israélites, des prêtres, des lévites, des chantres, des portiers, et des serviteurs, arrivèrent à Jérusalem la septième année du roi Artaxerxès. 8 Esdras arriva à Jérusalem le cinquième mois de la septième année du roi. 9 Il avait fixé son départ de Babylone au premier jour du premier mois, et il arriva à Jérusalem le premier jour du cinquième mois avec l’aide de Dieu. 10 En effet, il s’était attaché de tout son cœur à étudier la Loi de Yahvé, à la mettre en pratique et à en enseigner les lois et les coutumes à Israël.
11 Voici la copie de la lettre que le roi Artaxerxès donna à Esdras, le prêtre scribe (un scribe instruit des paroles et des lois que Yahvé avait données à Israël) : 12 “Artaxerxès, le roi des rois, à Esdras, le prêtre, scribe de la Loi du Dieu du ciel.
13 Voici l’ordre que je donne : tous les hommes, prêtres et lévites du peuple d’Israël, qui habitent mon royaume et qui veulent retourner à Jérusalem, peuvent partir avec toi. 14 Le roi et ses sept conseillers t’envoient pour inspecter Juda et Jérusalem selon la Loi de ton Dieu que tu portes en main. 15 Tu porteras l’argent et l’or que le roi et ses conseillers offrent de plein gré au Dieu d’Israël qui habite à Jérusalem. 16 Tu porteras tout l’argent et l’or que tu trouveras dans la province de Babylone, et les offrandes que le peuple et les prêtres offrent généreusement pour le Temple de leur Dieu à Jérusalem. 17 Tu auras donc soin d’acheter avec cet argent des taureaux, des béliers, des agneaux, des offrandes et des libations ; tu les offriras sur l’autel du Temple de votre Dieu à Jérusalem. 18 Avec le reste de l’argent et de l’or, toi et tes frères vous ferez ce qui vous semble bon, selon la volonté de votre Dieu. 19 Tu déposeras devant le Dieu de Jérusalem, pour le service de sa maison, les objets qui te sont confiés. 20 Si tu dois fournir encore autre chose pour la Maison de ton Dieu, tu le prendras sur le trésor royal. 21 Moi, le roi Artaxerxès, j’ordonne ceci à tous les trésoriers de la province au-delà de l’Euphrate : vous exécuterez point par point tout ce que vous demandera le prêtre Esdras, scribe de la Loi du Dieu du ciel. 22 Vous pouvez dépenser pour tout cela, jusqu’à cent talents d’argent, cent mesures de blé, cent mesures de vin, cent mesures d’huile ; quant au sel, vous le verserez sans compter. 23 On exécutera scrupuleusement tout ordre du Dieu du ciel concernant sa Maison, pour que sa colère ne s’emporte pas contre le royaume du roi et de ses fils. 24 Nous faisons encore savoir ceci : Vous ne percevrez ni taxe, ni impôt, ni droit de passage sur les prêtres, les lévites, les chantres, les portiers et les serviteurs, en un mot : sur tous ceux qui assurent le service de ce Temple de Dieu.
25 Quant à toi, Esdras, avec cette sagesse qui te vient de ton Dieu, tu établiras des juges et des magistrats pour rendre la justice à tout le peuple de la province au-delà du Jourdain, à tous ceux qui connaissent la Loi de ton Dieu et tu la feras connaître à celui qui ne la connaît pas encore. 26 Si quelqu’un n’observe pas la Loi de ton Dieu et la loi du roi, il sera traîné en justice et condamné à l’amende, à la prison, à l’exil ou à la mort.”
27 Béni soit Yahvé, le Dieu de nos pères : il a mis dans le coeur du roi cette décision de rendre glorieux le Temple de Yahvé qui est à Jérusalem. 28 Il a rendu le roi, ses conseillers et tous les hauts fonctionnaires du roi, favorables à mes projets.
Alors, plein de courage, car Yahvé mon Dieu était avec moi, j’ai réuni les chefs d’Israël pour qu’ils partent avec moi.
Presque soixante années se sont écoulées entre ce que l’on raconte au chapitre 6, la Pâque de 5l5, et la mission d’Esdras. Esdras est sans doute venu en 458. Mais il a pu venir aussi en 427 après la première mission de Néhémie. Dans ce cas, il faudrait lire ces chapitres 7 à 10 après le chapitre 6 de Néhémie.
Esdras se trouvait dans la province perse de Babylone en tant que responsable des affaires religieuses juives. Il était prêtre, et il était de ceux qui avaient approfondi la Loi de Moïse sous l’influence d’Ezéquiel. Ils avaient réuni les différents textes sacrés et avaient peut-être déjà fait la rédaction définitive des livres de “la Loi” (de la Genèse au Deutéronome).
Ces prêtres avaient compris qu’Israël commençait une nouvelle étape de son histoire. Cette Loi, qui sépare les Juifs des non-Juifs et gouverne tous les détails de leur vie, sera le fondement d’une communauté religieuse et, plus tard, d’une communauté politique.
Esdras arrive à Jérusalem en mission officielle, pour imposer la loi mosaïque : le peuple juif va renaître comme peuple de la Loi. La Loi va transformer les Juifs en un peuple plus fidèle, mais le risque existe aussi de confondre la foi authentique avec les pratiques extérieures. Ceux qui ne voient que le culte du temple et les pratiques religieuses risquent de devenir indifférents à ce qui est le plus important de la vie.