1 Les adversaires de Juda et Benjamin apprirent que ceux qui étaient revenus de la captivité construisaient un Temple à Yahvé Dieu d’Israël. 2 Ils vinrent trouver Zorobabel et les chefs de familles et leur dirent : “Nous allons construire avec vous puisque, comme vous, nous invoquons votre Dieu et nous lui offrons des sacrifices depuis le temps d’Asarhaddon, roi d’Assyrie, qui nous a déportés ici.” 3 Zorobabel, Josué et le reste des chefs de familles d’Israël, leur répondirent : “Ce n’est pas à vous et à nous ensemble, de construire un Temple à notre Dieu. C’est nous, et nous seuls, qui construirons pour Yahvé Dieu d’Israël, comme nous l’a ordonné Cyrus roi de Perse !” 4 Le peuple du pays chercha alors à décourager le peuple de Juda et à le menacer pour l’empêcher de construire. 5 Et pendant tout le temps de Cyrus, roi de Perse, jusqu’au règne de Darius roi de Perse, ils payèrent des conseillers pour faire échouer le projet du peuple de Juda.
6 Dès le commencement du règne de Xerxès, ils envoyèrent des lettres pour accuser les habitants de Juda et de Jérusalem. 7 Au temps d’Artaxerxès, Bichlam, Mithridate, Tabéel et le reste de leurs collègues, écrivirent à Artaxerxès roi de Perse pour les accuser à nouveau ; le texte du document était écrit en araméen, mais on l’avait traduit. 8 Ensuite Réhoum, gouverneur, et Chimchaï, secrétaire, écrivirent contre Jérusalem la lettre que voici destinée au roi Artaxerxès : 9 “Réhoum, le gouverneur en chef, Chimchaï, le secrétaire, et le reste de leurs collègues, les juges et les ambassadeurs, les fonctionnaires de Perse, les gens d’Ourouk, de Babylone et de Suse (c’est-à-dire les Elamites) 10 et les autres peuples que le grand et célèbre Assourbanipal a déportés et installés dans les villes de Samarie et de la province qui est au-delà de l’Euphrate, écrivent ceci.” 11 Voici donc la copie de la lettre qu’ils envoyèrent : “Au roi Artaxerxès, tes serviteurs, les hommes d’au-delà du Fleuve. 12 Le roi doit savoir que les Juifs qui sont revenus de chez toi vers nous, sont arrivés à Jérusalem. Ils reconstruisent cette ville rebelle et méchante, ils relèvent les remparts et réparent les fondations. 13 Le roi doit savoir ceci : s’ils arrivent à reconstruire la ville et que les remparts sont relevés, ils ne verseront plus de tributs, d’impôts ou de droits de passage ; finalement, les rois en paieront les frais. 14 Comme nous mangeons le sel du palais royal, nous ne pouvons supporter de voir le tort qui sera fait au roi ; c’est pourquoi nous envoyons ces informations au roi. 15 On doit faire des recherches dans les livres où sont gardés les mémoires de tes pères. Là, dans le livre des mémoires, tu découvriras et tu apprendras que cette ville est rebelle et qu’elle a fait du tort aux rois et aux provinces, et que dans les temps anciens beaucoup de révoltes y sont nées ; c’est pour cela que cette ville a été détruite. 16 Nous faisons savoir au roi que si cette ville est reconstruite, si ses remparts sont relevés, tu n’auras plus de territoires au-delà du Fleuve.”
17 Le roi envoya cette réponse : “A Réhoum, gouverneur, et Chimchaï, le secrétaire, au reste de leurs collègues qui habitent en Samarie et dans la région au-delà du Fleuve, salut ! 18 La lettre que vous nous avez envoyée a été lue devant moi, point par point. 19 Sur mon ordre on a fait des recherches et l’on a constaté ceci : depuis les temps anciens, cette ville s’est dressée contre les rois : on y a vu des troubles et des révoltes. 20 Des rois puissants ont régné à Jérusalem sur la province au-delà du Fleuve : on leur payait tribut, impôt et droit de passage. 21 Aussi, donnez l’ordre d’arrêter le travail de ces gens : cette ville ne doit pas être reconstruite jusqu’à nouvel ordre de ma part. 22 Ne négligez rien dans cette affaire, de peur que le mal n’aille en grandissant, au détriment des rois.” 23 On fit la lecture de la copie de la lettre du roi Artaxerxès devant Réhoum, le secrétaire Chimchaï et leurs collègues. Aussitôt la lecture terminée, ils partirent pour Jérusalem et obligèrent les Juifs par la violence et par la force, à cesser leurs travaux.
24 Alors le travail du Temple de Dieu à Jérusalem s’arrêta et il demeura dans cet état jusqu’à la deuxième année du règne de Darius, roi de Perse.
Soutenus par le prophète Aggée (voir Aggée 2,l0), les Juifs refusent la coopération des Samaritains pour reconstruire le Temple. Ils ne veulent rien d’impur dans cette entreprise religieuse. Autrement dit, ils sont décidés à bâtir une communauté dont la base sera l’observance de la Loi, et ils ne peuvent accepter que des non-convertis puissent un jour revendiquer des droits sur le Temple.
Nous avons encore aujourd’hui des problèmes semblables : même si nous désirons accueillir tout le monde, nous ne pouvons pas abandonner les choses saintes ni la responsabilité de la communauté à des non-convertis. L’Eglise ne peut pas non plus accepter un appui politique qui compromettrait sa liberté.
Le récit commencé à 4,5 continue aux chapitres 5 et 6. Les Juifs restent sur leurs positions et la Providence les aide. Ils reçoivent l’assistance de Tattenaï, le gouverneur perse de la province à l’ouest de l’Euphrate, laquelle comprend toute la Palestine avec Samarie comme capitale.
La lettre que nous trouvons dans 4,6-23 correspond à une autre intervention de la part des Samaritains quand, quelques années plus tard, les Juifs veulent reconstruire les remparts de Jérusalem.