1 Lorsque Samuel prit de l’âge, il établit ses fils comme juges d’Israël. 2 L’aîné s’appelait Yoël et le plus jeune Abiya, ils gouvernaient à Bersabée. 3 Mais ses fils ne suivirent pas son exemple, ils étaient attirés par l’argent et, au lieu de rendre la justice, ils acceptaient des cadeaux. 4 Tous les anciens d’Israël se donnèrent rendez-vous chez Samuel à Rama. 5 Ils lui dirent : “Tu es devenu vieux et tes fils ne marchent pas sur tes traces, il est temps que tu nous donnes un roi pour qu’il nous gouverne comme le font toutes les nations.”
6 Voilà qui déplut à Samuel : “Donne-nous un roi pour qu’il nous gouverne !” Samuel se tourna donc vers Yahvé, 7 et Yahvé dit à Samuel : “Ecoute tout ce que te dit ce peuple, car ce n’est pas toi qu’ils ont rejeté, c’est moi. Ils ne veulent plus que je règne sur eux. 8 Ils agissent avec toi comme ils ont toujours agi avec moi, depuis le jour où je les ai fait sortir d’Egypte, quand ils m’abandonnaient et servaient des dieux étrangers. 9 Réponds à leur demande, mais dis-leur bien quel sera le droit du roi qui régnera sur eux.”
10 Samuel rapporta aux gens qui lui avaient demandé un roi, toutes les paroles de Yahvé. 11 Puis il leur dit : “Voici quel sera le droit du roi qui régnera sur vous : il prendra vos fils pour s’occuper de ses chars et de ses chevaux, et ils courront devant son char. 12 Il les prendra comme chefs de mille et chefs de cinquante, ils les prendra pour labourer ses champs, pour récolter sa moisson, pour fabriquer ses armes de guerre et les harnais de ses chars. 13 Vos filles, il les prendra pour en faire ses parfumeuses, ses cuisinières ou ses boulangères. 14 Il prendra les meilleurs de vos champs, de vos vignes et de vos oliviers et il les donnera à ses serviteurs. 15 Il prélèvera le dixième de vos récoltes et de vos raisins, pour le donner à ses eunuques et à ses serviteurs. 16 Il prendra les meilleurs de vos serviteurs, de vos servantes, de vos jeunes gens, de vos ânes, et il les utilisera pour ses travaux. 17 Il prélèvera le dixième de votre petit bétail et vous, vous serez ses esclaves. 18 Alors vous viendrez vous plaindre à cause du roi que vous aurez choisi, mais ce jour-là Yahvé ne vous répondra pas.”
19 Le peuple refusa d’écouter Samuel. Ils lui dirent : “Non, nous voulons un roi. 20 Nous serons nous aussi comme toutes les nations, notre roi nous gouvernera ; il marchera à notre tête et conduira nos guerres.”
21 Samuel entendit toutes les paroles du peuple et les rapporta aux oreilles de Yahvé. 22 Yahvé dit alors à Samuel : “Ecoute ce peuple et donne-leur un roi.” Et Samuel dit aux hommes d’Israël : “Que chacun retourne dans sa ville.”
Une transformation profonde s’est opérée dans la vie des anciens nomades. Ils sont devenus cultivateurs, ils habitent des villages et des villes comme les autres habitants du pays. Leurs anciennes structures sociales, bien adaptées autrefois à la vie du désert, ne conviennent plus : c’est ce que l’histoire des peuples, comme celle de l’Eglise, ne cesse de nous montrer. Les hommes sont en continuelle mutation : entraînés par les événements et l’évolution des techniques, des changements de mentalité apparaissent qui révèlent du même coup l’inadaptation des structures anciennes à des situations nouvelles. Il existe de fait une tension permanente entre la vie et l’institution : parce que l’homme est un être vivant il ne cesse d’évoluer, de s’interroger, de découvrir et d’entreprendre.
Par ailleurs les institutions, indispensables à la vie de la société, ont pour but essentiel de canaliser, d’ordonner et d’organiser cette vie toujours bouillonnante. Sans créativité, l’homme est un mort-vivant ; sans institution, toute société tourne à l’anarchie. Si la tension entre la vie et l’institution est permanente, elle apparaît cependant plus nettement à certains moments : ce sont les périodes de crise de société. Nous savons comment dans chaque crise s’affrontent des courants conservateurs et des courants novateurs. Tandis que les courants conservateurs pensent trouver dans le retour au passé, avec fermeté et intransigeance, le moyen de rétablir l’ordre des choses, les courants novateurs, conscients de la nécessité d’inventer des structures nouvelles pour répondre à la réalité présente, oublient trop rapidement les acquis de l’expérience du passé.
Les chapitres 8 à 12 du Premier livre de Samuel nous mettent en présence de l’une de ces crises et des tensions qu’elle fait naître. Les gens se rendent compte de leur faiblesse liée à la division et à l’anarchie. L’autorité temporaire des “juges” ne suffit pas. Les douze tribus doivent s’unir autour d’un roi.
Samuel défend le passé et ses avertissements s’inspirent de sa méfiance personnelle : il ne reconnaît pas les avantages d’un gouvernement plus fort, plus centralisé ; mais il dénonce avec beaucoup de réalisme les abus du pouvoir absolu.
Samuel reproche aux gens leur manque de confiance en Yahvé. Maintenant, devant le péril philistin, ils croient trouver la sécurité en remettant à un autre, à un grand chef, le soin de penser, de se faire inspirer par Dieu, et de décider à leur place : ils ont peur des initiatives à prendre. Mais quand on attend tout des autorités civiles ou religieuses, c’est l’enlisement général, ou la tyrannie politique.
Pour Samuel, le roi sera en théorie le représentant de Dieu et le serviteur du peuple. Mais, en réalité, il servira ses propres ambitions et sera l’oppresseur du peuple. En ce temps-là déjà, les dictateurs étaient suffisamment au courant de la propagande pour convaincre le peuple qu’ils étaient indispensables (Lc 22,25)