1 Le peuple vit que Moïse tardait à descendre de la montagne. Alors le peuple se rassembla autour d’Aaron et lui dit : “Tu vas nous faire un dieu qui marche devant nous, car ce Moïse, l’homme qui nous a fait sortir du pays d’Egypte, nous ne savons pas ce qu’il est devenu !”
2 Aaron leur dit : “Enlevez les boucles d’or que vos femmes, vos fils et vos filles portent à leurs oreilles, et apportez-les moi.” 3 Ils enlevèrent tous les boucles d’or qu’ils avaient à leurs oreilles et ils les apportèrent à Aaron. 4 Lui reçut tout cela de leurs mains, on le façonna avec un burin et on en fit un veau de métal fondu.
Ils s’écrièrent alors : “Israël ! Voici ton Dieu qui t’a fait sortir du pays d’Egypte !” 5 Voyant ce veau, Aaron construisit un autel devant lui ; puis il cria d’une voix forte : “Demain sera une fête pour Yahvé !”
6 Le lendemain matin ils se levèrent, offrirent des sacrifices par le feu et présentèrent des offrandes. Le peuple s’assit pour manger et pour boire, puis on se leva pour se divertir.
7 Yahvé dit alors à Moïse : “Va, redescends ! Car ton peuple s’est corrompu, ce peuple que tu as fait sortir du pays d’Egypte ! 8 Ils n’ont pas été longs à se détourner de la voie que je leur avais enseignée : ils se sont fait un veau de métal fondu, ils se sont prosternés devant lui et lui ont présenté des sacrifices. Ils ont même dit : Israël, voici tes dieux qui t’ont fait sortir du pays d’Egypte !”
9 Yahvé dit encore à Moïse : “J’ai bien compris que ce peuple a la nuque raide. 10 Laisse-moi donc déchaîner contre eux ma colère : je vais les faire disparaître, mais je ferai sortir de toi une grande nation.”
11 Moïse voulut calmer Yahvé son Dieu, il lui dit : “Yahvé! Pourquoi te fâcher contre ton peuple que tu as fait sortir d’Egypte en déployant toute ta puissance ? 12 Veux-tu que les Egyptiens disent : Il avait une arrière-pensée quand il les a fait sortir ; il voulait les tuer dans les montagnes et les faire disparaître de la surface de la terre ? Remets-toi de ta colère et renonce au mal que tu veux faire à ton peuple. 13 Souviens-toi d’Abraham, d’Isaac et de Jacob, tes serviteurs. Tu leur as juré par toi-même : Je rendrai votre descendance aussi nombreuse que les étoiles du ciel, et tout le pays dont j’ai parlé, je le donnerai à tes descendants afin qu’ils le possèdent pour toujours.”
14 Ainsi donc Yahvé renonça au mal qu’il voulait faire à son peuple.
15 Moïse redescendit de la montagne, tenant dans sa main les deux tables du Témoignage : elles étaient écrites des deux côtés, sur les deux faces. 16 Les tables étaient l’œuvre de Dieu et l’écriture gravée sur les tables était l’écriture de Dieu.
17 Josué entendit le vacarme du peuple en fête et dit à Moïse : “Mais c’est un bruit de guerre dans le camp !” 18 Moïse répondit : “Ce n’est ni un chant de victoire, ni un chant de défaite, ce que j’entends, ce sont des chœurs alternés.”
19 Quand Moïse approcha du camp, il vit le veau et les danses. Alors, au comble de la colère, il jeta les tables et les brisa au pied de la montagne. 20 Moïse s’empara du veau qu’ils avaient fabriqué, il le brûla au feu, il le broya et le réduisit en poudre ; puis il jeta la poudre dans de l’eau qu’il fit boire aux Israélites.
21 Moïse dit à Aaron : “Que t’a fait ce peuple pour que tu lui fasses commettre un si grand péché ?” 22 Aaron lui répondit : “Ne te mets pas en colère contre moi, mon seigneur ! Tu sais toi-même combien ce peuple est porté au mal. 23 Ils m’ont dit : Fais-nous un Dieu qui marche devant nous, car ce Moïse, l’homme qui nous a fait monter du pays d’Egypte, nous ne savons pas ce qu’il est devenu. 24 Alors je leur ai dit : Qui a de l’or parmi vous ? Ils l’ont aussitôt enlevé de leurs oreilles et me l’ont donné ; je l’ai jeté dans le feu et il en est sorti ce veau.”
25 Moïse se rendit compte que le peuple était déchaîné par la faute d’Aaron, et ses ennemis auraient bien eu de quoi le mépriser.
26 Alors Moïse, debout à la porte du camp, s’écria : “Que ceux qui sont pour Yahvé viennent à moi !” Et tous les fils de Lévi se rassemblèrent autour de lui. 27 Il leur dit : “Voici ce que dit Yahvé, le Dieu d’Israël : Prenez chacun votre épée, et passez et repassez dans le camp, d’une porte à l’autre ! Exterminez frères, compagnons ou amis !” 28 Les fils de Lévi firent ce que Moïse leur avait dit, et ce jour-là il y eut environ trois mille victimes dans le peuple.
29 Alors Moïse leur dit : “Aujourd’hui vous vous êtes consacrés à Yahvé par le sang, peut-être le sang d’un fils ou d’un frère, c’est pourquoi il vous donne aujourd’hui la bénédiction.”
30 Le lendemain Moïse dit au peuple : “Vous avez commis un grand péché, mais je vais monter vers Yahvé, peut-être obtiendrai-je le pardon de votre péché.” 31 Moïse revint donc vers Yahvé et lui dit : “Ce peuple a commis un grand péché, ils se sont fait un dieu en or ; 32 veux-tu pourtant leur pardonner ?... Sinon, efface-moi du livre que tu as écrit.”
33 Yahvé dit à Moïse : “Celui qui a péché contre moi, c’est lui que j’effacerai de mon livre. 34 Pour l’instant, va et conduis ce peuple où je t’ai dit ! Mon ange marchera devant toi mais, au jour du châtiment, je les punirai pour leur péché.” 35 Yahvé frappa donc le peuple pour le veau qu’ils avaient fait, pour le veau qu’avait fabriqué Aaron.
De même qu’Adam désobéit dès le début, Israël désobéit aussi après avoir reçu la Loi. C’est le commencement de relations difficiles entre Israël et son Dieu. Dieu menace, punit, et ensuite pardonne. C’est la première fois et Moïse a peur : il pense qu’en employant des mesures draconiennes, il ramènera Israël sur le droit chemin, et que les gens seront plus responsables. Mais les années passent et le peuple continue à pécher. Plus tard les prophètes comprendront que la Loi ne suffit pas à l’homme ici-bas : il lui faut un coeur nouveau : voir la nouvelle alliance dans Jr 31,31.
Tu vas nous faire un dieu. Les Israélites n’avaient pas vraiment accepté Yahvé, ce Dieu exigeant et guerrier qui leur ordonne de conquérir la Terre Promise. Ils veulent revenir à leur ancienne religion qui ne leur demandait que des fêtes et des rites. Le veau d’or qu’ils se fabriquent avec du bois recouvert d’or (que Moïse brûlera) est l’image traditionnelle du Dieu cananéen El, un genre de Dieu bonasse qui rassure les croyants peureux.
Leur péché n’est pas seulement de se fabriquer une image de Dieu, mais, plus encore de se faire le dieu qui leur convient. C’est le même péché que commettent beaucoup de croyants de nos jours à la recherche d’une religion ou d’une spiritualité relaxante, sans les contradictions qu’on rencontre quand on fait le travail de Dieu dans le monde.
10 Je les ferai disparaître, mais je ferai sortir de toi une grande nation. Au moment où la fidélité du peuple fait défaut, Yahvé demande à Moïse une preuve de fidélité exceptionnelle. Il lui suggère que ses propres descendants forment un nouveau peuple de Dieu pour remplacer tous ces irresponsables. Mais Moïse comprend que c’est une tentation et qu’il ne doit pas en être ainsi : Dieu ne démentira pas ses promesses à Israël. Alors, Moïse se sacrifie pour sauver ces pécheurs. Il ne demandera rien pour ses propres descendants aux dépens du peuple qui a reçu l’Alliance, mais il intercédera pour lui.
Moïse obtient le pardon d’Israël et Dieu lui permet de se tenir devant Yahvé pour apaiser sa colère (Ps 106,23). Ici comme en d’autres occasions, Moïse intercède avec autorité au nom de son peuple. Après lui, c’est le grand prêtre qui sera, de par sa consécration, le défenseur du peuple face à Dieu (Nb 17,12 ; He 7). Mais avec les grands prophètes nous aurons un autre type d’intercesseurs : ils ne le seront pas d’abord en raison d’un appel ou d’une consécration, mais parce qu’ils auront été conquis et purifiés par son Esprit (Ez 22,30).
Nous voyons au retour de Moïse l’attitude irresponsable d’Aaron qui accuse le peuple. Aaron a agi comme un prêtre opportuniste, qui désire plaire au peuple et oublie très vite la mission qu’il a reçue de Dieu, et non du peuple. Rappelons qu’Aaron était l’ancêtre et le modèle des prêtres juifs. Les prêtres qui ont écrit ces pages revendiquaient pour eux l’autorité de Moïse dont ils préservaient l’enseignement ; pourtant ils ont été assez humbles pour présenter Aaron, le prêtre, comme un homme ordinaire et pécheur, dont le comportement n’est pas à la hauteur de sa charge éminente.
Le peuple infidèle aura du mal à effacer sa faute. Les différents récits qui s’entremêlent dans ce chapitre ne sont pas d’accord sur ce qui s’est passé. Le v. 35 nous fait penser à une punition comme la peste. Les vv. 25-29 indiquent que tous les Israélites n’ont pas pris part à la révolte. Les hommes de la tribu de Lévi sont plus fidèles, et ils aident Moïse à rétablir son autorité : pour commencer ils tuent tous les coupables.
C’est pourquoi il vous donne aujourd’hui la bénédiction (29) : Ne pensons pas que Dieu bénisse la violence : voyons que ce texte ancien fait l’éloge de ceux qui ont opté pour Dieu sans partage ; ils l’ont montré comme on pouvait et devait le faire en ces temps primitifs. S’ils avaient agi alors comme on doit le faire au 20º siècle, l’histoire sainte serait morte au berceau. Voir le commentaire de Esther 10.
Ce récit a été écrit sans doute en grande partie quelques siècles plus tard quand le peuple d’Israël allait à Dan et à Bethel pour y adorer les veaux d’or (censés représenter Yahvé) que Jéroboam avait placés là. Ceci explique bien des détails du récit (1R 12,26).